Una impresora 3D que ‘fabrica’ vidrio

La tecnología avanza día a día a pasos agigantados. El desarrollo de novedosos compuestos hace posible el uso de mayores materiales en las impresoras 3D convencionales, ya sean plásticos y resinas o compuestos flexibles óptimos para fabricar prótesis, tejidos o metal, entre otros.

Hasta ahora el vidrio era un material pendiente en la impresión 3D por su dificultad a la hora de imprimir por las altas temperaturas necesarias, más de 1.000º para que adquiera el estado líquido que facilite su uso en la impresora.

Diversos métodos artesanales que usan lentes y el calor del sol a brazos robot provistos de sopletes que funden el vidrio al mismo tiempo que lo depositan sobre la superficie de impresión no servían para producir vidrio de suficiente calidad.

Un grupo de investigadores alemanes han desarrollado un método que prescinde del uso de altas temperaturas durante la impresión. Han desarrollado un nanocompuesto de fundición que posibilita la impresión 3D de vidrio de alta calidad, no poroso y transparente, empleando una impresora 3D estereolitográfica. Utiliza la luz ultravioleta para solidificar el compuesto con una precisión de unas escasas decenas de micras, dependiendo del tipo de impresora utilizada.

Este compuesto contiene nanopartículas de sílice, vidrio en polvo suspendido en un líquido similar a la resina que se emplea en este tipo de impresoras. Una vez la luz solidifica el líquido capa por capa, crea una figura tridimensional sólida, que una vez impresa hay que calentarla en un horno para eliminar la resina sobrante y convertir las nanopartículas de sílice en vidrio.

Agregando sales metálicas, se obtiene vidrio de distintos colores. Este método, según los investigadores, amplía la posibilidad de materiales empleados en la impresión 3D, permitiendo la creación de macro y microestructuras complejas en vidrio con diversas aplicaciones en la industria y en el mundo artístico y académico.

La nueva técnica, según sus autores, produce superficies con la claridad y reflectividad necesaria. Esto permite una amplia gama de aplicaciones ópticas y cuida a que uno de los materiales más antiguos sea accesible en las técnicas de impresión 3D del presente siglo. Un gran avance que coloca a la tecnología como uno de los sectores más innovadores y pioneros.